Innovatie en digitalisering versus de kloof tussen stad en platteland
80 % van de EU is plattelands- en thuisbasis voor 30 % van de bevolking, maar veel plattelandsgebieden zijn geleidelijk achtergelaten bij de ontwikkeling van stedelijke centra, waardoor de toegang tot openbare diensten wordt verbeterd en een breder scala aan kansen wordt geboden. Naarmate deze kloof toeneemt, kunnen plattelandsgemeenschappen het slachtoffer worden van ontvolking, aangezien mensen van alle leeftijden op zoek gaan naar onder meer hoogwaardig onderwijs, arbeidskansen en gezondheidszorg naar beter toegeruste, vaak stedelijke gebieden. Naarmate de plattelandsbevolking en de plattelandseconomieën krimpen, neemt ook de investeringen in openbare diensten en infrastructuur toe, waardoor de kloof tussen stad en platteland nog groter wordt.
De keuze om in een plattelands- of stedelijk gebied te wonen mag niet gebaseerd zijn op toegang tot essentiële diensten of kansen. We kunnen deze overal ter beschikking stellen. Veel plattelandsgebieden zijn immers dynamisch en groeien. De kern van de zaak is echter dat betrouwbare hogesnelheidsbreedband de voorwaarde is om toegang te krijgen tot moderne diensten die de digitale — en opportuniteits- kloof tussen landelijke en stedelijke gebieden kunnen overbruggen.
De overgang van de pandemie naar afgelegen wonen leidde tot een paradigmaverschuiving, waarbij een groot deel van de bevolking in het algemeen bijna ’s nachts afgelegen burgers werd. Plotseling was de markt voor diensten op afstand omvangrijk, was de vraag onbetwistbaar en volgde er snel een overeenkomstige golf van investeringen en innovatie. De daaruit voortvloeiende oplossingen waren levensveranderingen voor velen — een reddingslijn in lockdown — maar er moeten nog meer en betere oplossingen komen.
Aangezien we deze steeds meer in ons dagelijks leven inbedden en van dit niveau van nauwe toegang de norm maken voor alle burgers, ongeacht geografie, zetten we ons in voor de mainstreaming en toegankelijkheid van diensten op afstand. Op die manier steunen wij de brede invoering van innovatie die nodig is om de kloof tussen plattelands- en stedelijke toegang tot kansen digitaal te overbruggen.
Het benutten van de door de pandemie veroorzaakte sprongsverandering op het gebied van diensten op afstand heeft verstrekkende mogelijkheden voor zowel de onmiddellijke als de langetermijnduurzaamheid en bloei van plattelandsgemeenschappen. Dit zal op zijn beurt belangrijke gevolgen hebben voor de samenleving als geheel. Meer cohesie en een beter begrip van onze onderlinge afhankelijkheid, in combinatie met een algemene gelijkschakeling van onze sociale en economische omstandigheden, zullen aanzienlijk bijdragen tot onze veerkracht in het licht van de uitdagingen die we de komende decennia verwachten.
Dieper kijken
Om dit concept grondiger te onderzoeken en aanvullende perspectieven en praktische voorbeelden in de discussie te brengen, hebben de Raad van Europese Gemeenten en Regio’s (CEMR) en het European Broadband Competence Offices Network (BCO-netwerk)in een workshop in het kader van de Europese Week van regio’s en steden 2021 een breed scala aan deskundigen bijeengebracht: „Verbindingen op het platteland: groene en digitale innovatie om het potentieel van landelijke en afgelegen gebieden te ontsluiten”.
Lokale empowerment
Andreas Wolter, locoburgemeester van Keulen, Duitsland, en woordvoerder van de CEMR voor stedelijke en interterritoriale mobiliteit, pleitte ervoor „onze gemeenschappen, onze kleine steden en dorpen in staat te stellen de maatregelen te nemen die hun levensomstandigheden zullen verbeteren”, waarbij prioriteit werd gegeven aan „hoe we deze uitdagingen kunnen omzetten in kansen” en de rol van lokale en regionale verenigingen bij de totstandbrenging van een discussie op Europees niveau wordt benadrukt.
De genderkloof tussen stad en platteland
Zoals opgemerkt door EP-lid Clara Aguilera, covoorzitter van de interfractiewerkgroep plattelands-, bergachtige en afgelegen gebieden (RUMRA) en slimme dorpen van het Europees Parlement, kan het verschil in kansen voor burgers in stedelijke versus plattelandsgebieden niet alleen worden gezien in termen van algemene werkgelegenheids- en onderwijsniveaus, maar ook in toenemende genderongelijkheid. EP-lid Aguilera moedigde de deelnemers aan om dit verder te onderzoeken via de recente mededeling van de Europese Commissie over de langetermijnvisie van de EU voor plattelandsgebieden, waarin een goede analyse wordt gegeven van de belangrijkste uitdagingen en acties die nodig zijn.
Verder kijken dan landbouw
EP-lid Aguilera benadrukte ook dat het, wanneer het van plan is op te treden ter ondersteuning van plattelandsontwikkeling, belangrijk is om gebieden vanuit een holistisch en alomvattend perspectief te benaderen, zodat alle behoeften kunnen worden aangepakt, in plaats van ze te benaderen vanuit het perspectief van een bepaalde sector, zoals in het verleden het geval was. Zij waarschuwde voor dit risico, met name wat betreft de wijze waarop de kansen die de milieutransitie en het groene pact anders zouden kunnen opleveren, kunnen worden belemmerd.
Duurzame mobiliteit
Een extra dimensie is de behoefte aan duurzame mobiliteit en betere fysieke connectiviteit tussen gebieden. Het verkeer van personen en goederen is een cruciaal aspect van de sociale en economische ontwikkeling en cohesie en vereist aanzienlijke investeringen om tot een rechtvaardige groei te komen, maar, zoals Carlos Martinez Minguez, burgemeester van Soria, Spanje, heeft verklaard, moeten deze maatregelen worden uitgevoerd in nauwe overeenstemming met de energie- en ecologische transitie.
Digitale infrastructuur voor inclusie
Carola Gunnarsson, burgemeester van Sala, Zweden, en vicevoorzitter van de Zweedse vereniging van lokale overheden en regio’s, noemde digitale innovatie als essentieel voor de duurzaamheid van gemeenschappen in afgelegen gebieden, met name in het licht van de aanpassing aan de klimaatverandering en de toegang tot belangrijke diensten. Met het voorbeeld van innovatieve „afstandsbrede oplossingen” in de gezondheidszorg, zoals drones voor de levering van geneesmiddelen voor bewoners van dunbevolkte gebieden, benadrukte mevrouw Gunnarsson het belang van het aanpakken van de kloof op het gebied van digitale infrastructuur in dergelijke gebieden, zodat de voordelen van digitalisering op billijke en inclusieve wijze kunnen worden benut.
„Hoe meer we systemen voor digitalisering opbouwen, hoe belangrijker het is om over betrouwbare infrastructuur te beschikken. Het is een kwestie van vertrouwen in de samenleving en van de basisveiligheid in het welzijnsstelsel. Als we over betrouwbare digitale infrastructuur beschikken, kunnen we de hele samenleving ontwikkelen.”
Samenwerking tussen gemeenschappen
Het dichten van de digitale kloof is complexer dan het waarborgen van de fysieke infrastructuur, aldus Eddy Hartog, hoofd van de eenheid Technologieën voor slimme gemeenschappen binnen het directoraat-generaal Communicatienetwerken, Inhoud en Technologie van de Europese Commissie. Om de uitvoering van de nodige technische oplossingen te versnellen, stelt de heer Hartog voor dat gebieden, steden en gemeenschappen samenwerken, via platforms zoals Living-in.EU, om kennis te delen en zelfs mee te investeren in oplossingen.
Levenskwaliteit op lange termijn
Professor Simona Ferrante, van de Polytechnische Universiteit van Milaan, wees erop dat voor mensen in landelijke en afgelegen gebieden die regelmatig gezondheidscontroles en -ondersteuning nodig hebben, ongehinderde gezondheidsmonitoring op afstand een verandering in het leven kan brengen. Met voorbeelden van haar EU-project, ESSENCE, zoals een gesture-tracking ink pen of voice-analyse app die is ontworpen om familie, vrienden of clinici te waarschuwen wanneer tekenen van mogelijke cognitieve of fysieke achteruitgang worden ontdekt, heeft professor Ferrante laten zien hoe innovatieve digitale technologieën een „nieuw model van thuiszorg” kunnen bevorderen, waardoor de onafhankelijkheid, de levenskwaliteit en de geesten kunnen worden vergroot, en, wat belangrijk is, de keuze om in eigen huis en gemeenschap te blijven.
Professor Ferrante wees erop dat de oplossingen van ESSENCE allemaal betrouwbaar werken op standaard bandbreedtenetwerken, en onderstreepte hoe belangrijk het is dat bij de ontwikkeling van dergelijke instrumenten wordt gezorgd voor toegankelijkheid en gemakkelijke toepassing, teneinde eventuele belemmeringen voor het gebruik ervan weg te nemen.
Onderwijsgelijkheid en generatievernieuwing
Goran Škvarc, adjunct-directeur van het Kroatische door de EU gefinancierde e-School-programma, pleitte sterk voor het effect van e-learning op het ombuigen van negatieve demografische trends. Hij zet uiteen hoe gelijke toegang tot hoogwaardig onderwijs — met behulp van instrumenten zoals ICT-apparatuur voor scholen, opleidingen over digitale vaardigheden voor leerkrachten en onlinecursussen voor eilandleerlingen — transformatief kan zijn voor zowel individuen als gemeenschappen:
„Digitalisering kan de levenskwaliteit in dorpen en kleine steden in Kroatië verbeteren door kansen te bieden voor betere en meer diverse banen in plattelandsgebieden, en het programma e-Scholen kan leerkrachten voorbereiden op innovatievere benaderingen in hun werk met leerlingen. Hierdoor zullen leerlingen beter toegerust zijn voor vervolgonderwijs, concurrerender worden op de arbeidsmarkt en aangemoedigd worden om in hun eigen regio te blijven.”
Sociale, economische en ecologische duurzaamheid
George Beers van de Universiteit van Wageningen en de coördinator van het EU-project „The Internet of Food and Farm 2020” heeft aangetoond dat toegankelijkheid en betaalbaarheid zich in het hele spectrum opnieuw voordoen als sleutelfactoren voor de succesvolle verspreiding en toepassing van innovatieve instrumenten en benaderingen, en heeft de indruk gewekt dat slimme landbouwinnovaties voor veel kleinere landbouwers onbereikbaar kunnen lijken, waardoor zij een concurrentienadeel ondervinden. Hij legde uit dat er nieuwe bedrijven ontstaan die specifiek dergelijke innovatie op de markt brengen. Op basis van de investeringen in apparatuur, software voor gegevensverwerking en expertise bieden zij deze aan als pakketdienst aan landbouwbedrijven van elke omvang, tegen een vergoeding die in verhouding staat tot de behoeften van de individuele landbouwer.
Om kosten te besparen op hulpbronnen en de ecologische voetafdruk van een landbouwbedrijf te verbeteren, activiteiten op afstand te beheren en de persoonlijke tijd van een landbouwer vrij te maken, of om rechtstreeks toegang te krijgen tot de markt en te besparen op tussenpersonen, zijn er nieuwe technologieën en digitale instrumenten beschikbaar om landbouwers van elke schaal, op alle locaties, te helpen, mits er betrouwbare connectiviteit is.
Digitalisering is de toegangspoort, maar connectiviteit is de sleutel
In de loop van de discussies kwamen we eens te meer terug op de onoverkomelijke realiteit dat de digitalisering weliswaar een enorm potentieel heeft om het leven en de kansen in landelijke en afgelegen gebieden om te vormen, maar dat er in deze gebieden nog steeds een groot obstakel is dat al te vaak voorkomt: het gebrek aan betrouwbare snelle breedbandconnectiviteit.
Jan Dröge, leider van de ondersteuningsfaciliteit voor het BCO-netwerk, kwantificeerde de uitdaging:
„We hebben de connectiviteitsdoelstellingen van de EU voor 2020, waaronder 30 Mbps breedbandtoegang voor alle burgers, al niet gehaald, en we hebben al nieuwe doelstellingen die nog ambitieuzer zijn: alle burgers tegen 2030 verbinden tot 1 Gbps.
In stedelijke gebieden hebben we in 2019 de streefcijfers voor 2020 bijna gehaald, waarbij 90 % van de burgers toegang had tot 30 Mbps. In plattelandsgebieden, waar echter meer dan 30 % van de bevolking woont, had slechts 60 % dekking — en dit zijn slechts de gemiddelde cijfers: er zijn grote verschillen tussen de landen.”
Daarom moeten digitalisering — en de vele kansen die zij biedt voor plattelandsontwikkeling, bloeiende gemeenschappen en een betere levenskwaliteit — als vraagfactor worden ingezet om ervoor te zorgen dat investeringen in breedband alle plattelands- en afgelegen burgers bereiken.
De lidstaten en regio’s beschikken over een overvloed aan EU-middelen en deskundige ondersteuning om de uitrol van breedbandnetwerken te helpen versnellen. De adviesbureaus voor breedband (BCO’s) van de lidstaten hebben het specifieke mandaat om deze ondersteuning te benutten en deze te verplaatsen naar gebieden in nood, en om ontwikkelaars van breedbandprojecten te adviseren over planning, financiering, technologie en meer.
De heer Dröge moedigde daarom iedereen aan om contact op te nemen met hun BCO’s om na te gaan hoe zij kunnen helpen om snelle connectiviteit tot stand te brengen, de digitale kloof en de kloof tussen kansen te dichten en het volledige potentieel van landelijke en afgelegen gebieden te ontsluiten.