Renate Nikolay è vicedirettore generale presso la DG CNECT, che supervisiona l'applicazione delle norme digitali (legge sui servizi digitali e legge sui mercati digitali), la connettività digitale, i settori dei dati, dei media e degli audiovisivi, nonché le questioni internazionali e istituzionali.
Dal 2014 al 2022 è stata capo di gabinetto di Vĕra Jourová in qualità di commissaria per la Giustizia e i consumatori e vicepresidente per i Valori e la trasparenza, con particolare attenzione alle questioni relative alla giustizia, allo Stato di diritto, alla libertà dei media e alla lotta contro l'illecito incitamento all'odio e la disinformazione. Ha svolto un ruolo chiave nell'adozione della riforma della protezione dei dati, nei negoziati su un accordo UE-USA per il trasferimento dei dati, nell'istituzione della procura europea e nel codice di condotta con le piattaforme sull'incitamento all'odio online.
Tra il 2011 e il 2014 ha guidato l'unità Relazioni interistituzionali e internazionali della DG Giustizia che si occupa di fascicoli legislativi e negoziati internazionali come quelli con gli Stati Uniti sulla protezione dei dati nelle attività di contrasto.
In precedenza è stata consulente nel gabinetto del primo alto rappresentante/vicepresidente Cathy Ashton, dove si è occupata delle relazioni con il Parlamento europeo nell'istituzione del Servizio europeo per l'azione esterna e delle relazioni con l'Asia, in particolare con la Cina. Dal 2004 al 2009 è stata membro del gabinetto dei commissari per il commercio Peter Mandelson e della baronessa Cathy Ashton, dove ha fatto parte della squadra negoziale nei negoziati commerciali nell'ambito del ciclo multilaterale di negoziati commerciali dell'Organizzazione mondiale del commercio (il ciclo di Doha) e dell'accordo di libero scambio UE-Corea del Sud, concluso nel 2009.
Ha iniziato la sua carriera presso la Commissione europea presso la direzione generale del Commercio nel 2003, occupandosi dei negoziati di adesione del Vietnam all'Organizzazione mondiale del commercio e della cooperazione con gli Stati membri in seno al comitato della politica commerciale. In precedenza è stata diplomatica presso la Rappresentanza permanente tedesca a Bruxelles e ha lavorato come segretaria privata presso lo sherpa tedesco del G7 presso il ministero tedesco dell'Economia.
Renate Nikolay ha conseguito una laurea in giurisprudenza (Erstes und Zweites Staatsexamen) presso la Libera Università di Berlino e un master come Fulbright Scholar a Washington DC. È stata anche borsista Erasmus in Francia/Grenoble.