Renate Nikolay ist stellvertretende Generaldirektorin in der GD CNECT und beaufsichtigt die Durchsetzung der digitalen Vorschriften (Gesetz über digitale Dienste und Gesetz über digitale Märkte), die digitale Konnektivität, den Daten-, Medien- und audiovisuellen Sektor sowie internationale und institutionelle Angelegenheiten.
Von 2014 bis 2022 war sie Kabinettchefin von Vĕra Jourová in ihrer Funktion als Kommissarin für Justiz und Verbraucher und Vizepräsidentin für Werte und Transparenz mit den Schwerpunkten Justiz sowie Rechtsstaatlichkeit, Medienfreiheit und Bekämpfung illegaler Hetze und Desinformation. Sie spielte eine Schlüsselrolle bei der Annahme der Datenschutzreform, den Verhandlungen über eine Datenübertragungsvereinbarung zwischen der EU und den USA, der Einrichtung der Europäischen Staatsanwaltschaft und dem Verhaltenskodex mit Plattformen für Hetze im Internet.
Von 2011 bis 2014 leitete sie das Referat für interinstitutionelle und internationale Beziehungen in der GD Justiz, das sich mit Gesetzgebungsdossiers und internationalen Verhandlungen wie denen mit den USA über den Datenschutz bei der Strafverfolgung befasste.
Davor war sie Beraterin im Kabinett der ersten Hohen Vertreterin/Vizepräsidentin Cathy Ashton, wo sie die Beziehungen zum Europäischen Parlament bei der Einrichtung des Europäischen Auswärtigen Dienstes und die Beziehungen zu Asien, insbesondere China, leitete. Von 2004 bis 2009 war sie Mitglied des Kabinetts der Handelskommissare Peter Mandelson und Baroness Cathy Ashton, wo sie Teil des Verhandlungsteams bei den Handelsgesprächen im Rahmen der multilateralen Handelsrunde der Welthandelsorganisation (Doha-Runde) und des 2009 abgeschlossenen Freihandelsabkommens zwischen der EU und Südkorea war.
2003 begann sie ihre Laufbahn bei der Europäischen Kommission in der Generaldirektion Handel, wo sie sich mit den Beitrittsverhandlungen Vietnams zur Welthandelsorganisation und der Zusammenarbeit mit den Mitgliedstaaten im Ausschuss für Handelspolitik befasste. Davor war sie Diplomatin in der Ständigen Vertretung der Bundesrepublik Deutschland in Brüssel und arbeitete als Privatsekretärin bei der deutschen G7-Sherpa im Bundesministerium für Wirtschaft.
Renate Nikolay hat ein Jurastudium (Erstes und Zweites Staatsexamen) an der Freien Universität Berlin und einen Master als Fulbright-Stipendiatin in Washington DC. Außerdem war sie Erasmus-Stipendiatin in Frankreich/Grenoble.