Καινοτομία και ψηφιοποίηση έναντι του χάσματος ευκαιριών μεταξύ αγροτικών και αστικών περιοχών
Το 80 % της ΕΕ είναι αγροτικό και φιλοξενεί το 30 % του πληθυσμού, αλλά πολλές αγροτικές περιοχές έχουν σταδιακά μείνει πίσω, ενώ τα αστικά κέντρα αναπτύσσονται, παρέχοντας καλύτερη πρόσβαση σε δημόσιες υπηρεσίες και προσφέροντας ευρύτερο φάσμα ευκαιριών. Καθώς αυξάνεται αυτό το χάσμα, οι αγροτικές κοινότητες μπορούν να αρχίσουν να υποφέρουν από τη μείωση του πληθυσμού, καθώς άτομα όλων των ηλικιών μετακινούνται σε καλύτερα χρηματοδοτούμενες, συχνά αστικές περιοχές, αναζητώντας, μεταξύ άλλων, ποιοτική εκπαίδευση, ευκαιρίες απασχόλησης και υγειονομική περίθαλψη. Καθώς οι αγροτικοί πληθυσμοί και οι οικονομίες συρρικνώνονται, το ίδιο συμβαίνει και με τις επενδύσεις σε δημόσιες υπηρεσίες και υποδομές, με αποτέλεσμα να διευρύνεται περαιτέρω το χάσμα μεταξύ αγροτικών και αστικών περιοχών.
Η επιλογή κατοικίας σε αγροτική ή αστική περιοχή δεν θα πρέπει να γίνεται με βάση την πρόσβαση σε βασικές υπηρεσίες ή ευκαιρίες. Έχουμε τη δυνατότητα να τα διαθέτουμε παντού. Πράγματι, πολλές αγροτικές περιοχές είναι δυναμικές και αναπτύσσονται. Ωστόσο, ο πυρήνας του θέματος είναι ότι η αξιόπιστη ευρυζωνική σύνδεση υψηλής ταχύτητας αποτελεί προϋπόθεση για την πρόσβαση στις σύγχρονες υπηρεσίες που μπορούν να γεφυρώσουν το ψηφιακό χάσμα και το χάσμα ευκαιριών μεταξύ αγροτικών και αστικών περιοχών.
Η μετάβαση από την πανδημία στην εξ αποστάσεως διαβίωση προκάλεσε μια αλλαγή παραδείγματος, όπου ένα τεράστιο κύμα του πληθυσμού εν γένει έγινε απομακρυσμένοι πολίτες, σχεδόν εν μία νυκτί. Ξαφνικά, η αγορά των εξ αποστάσεως υπηρεσιών ήταν τεράστια, η ζήτηση είναι αδιαμφισβήτητη και ακολούθησε γρήγορα ένα ανάλογο κύμα επενδύσεων και καινοτομίας. Οι λύσεις που προέκυψαν άλλαξαν τη ζωή για πολλούς — μια σανίδα σωτηρίας για τον περιορισμό της κυκλοφορίας — αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν περισσότερες και καλύτερες λύσεις.
Καθώς τα ενσωματώσαμε όλο και περισσότερο στην καθημερινή μας ζωή και κάνουμε αυτό το επίπεδο στενής πρόσβασης στον κανόνα για όλους τους πολίτες, ανεξαρτήτως γεωγραφικής θέσης, καθοδηγούμε την ενσωμάτωση και την προσβασιμότητα των εξ αποστάσεως υπηρεσιών. Στο πλαίσιο αυτό, υποστηρίζουμε την ευρεία υιοθέτηση της καινοτομίας που απαιτείται για την ψηφιακή γεφύρωση του χάσματος μεταξύ αγροτικής και αστικής πρόσβασης σε ευκαιρίες.
Η αξιοποίηση της ριζικής αλλαγής που έχει επέλθει από την πανδημία στις εξ αποστάσεως υπηρεσίες προσφέρει εκτεταμένες δυνατότητες τόσο για την άμεση όσο και για τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα και για την άνθηση των αγροτικών κοινοτήτων. Αυτό, με τη σειρά του, θα έχει σημαντικές συνέπειες για την κοινωνία στο σύνολό της. Η μεγαλύτερη συνοχή και η κατανόηση της αλληλεξάρτησής μας, σε συνδυασμό με τη γενική εξομάλυνση των κοινωνικών και οικονομικών μας συνθηκών, θα συμβάλουν σημαντικά στην ανθεκτικότητά μας απέναντι στις προκλήσεις που αναμένουμε τις επόμενες δεκαετίες.
Να κοιτάξουμε βαθύτερα
Προκειμένου να διερευνηθεί διεξοδικότερα αυτή η έννοια και να συμπεριληφθούν πρόσθετες προοπτικές και πρακτικά παραδείγματα στη συζήτηση, το Συμβούλιο των Ευρωπαϊκών Δήμων και Περιφερειών (ΣΕΔΠ) και το Ευρωπαϊκό Δίκτυο Γραφείων Ευρυζωνικότητας (δίκτυο BCO) συγκέντρωσαν ευρύ φάσμα εμπειρογνωμόνων ομιλητών σε εργαστήριο στο πλαίσιο της Ευρωπαϊκής Εβδομάδας των Περιφερειών και των Πόλεων 2021: «Αγροτικές συνδέσεις: πράσινη και ψηφιακή καινοτομία για την απελευθέρωση του δυναμικού των αγροτικών και απομακρυσμένων περιοχών».
Ενίσχυση της θέσης σε τοπικό επίπεδο
Ο Andreas Wolter, αντιδήμαρχος Κολωνίας, Γερμανία, και εκπρόσωπος του ΣΕΔΠ για την αστική και διαπεριφερειακή κινητικότητα, ζήτησε την ενδυνάμωση «των κοινοτήτων μας, των μικρών πόλεων και χωριών μας ώστε να είναι σε θέση να λάβουν μέτρα που θα βελτιώσουν τις συνθήκες ζωής τους», δίνοντας προτεραιότητα στον «τρόπο με τον οποίο μπορούμε να μετατρέψουμε αυτές τις προκλήσεις σε ευκαιρίες» και τονίζοντας τον ρόλο των τοπικών και περιφερειακών ενώσεων στη δημιουργία μιας πανευρωπαϊκής συζήτησης.
Το χάσμα μεταξύ ανδρών και γυναικών μεταξύ αγροτικών και αστικών περιοχών
Όπως επισημαίνει η βουλευτής του ΕΚ Clara Aguilera, συμπρόεδρος της διακομματικής ομάδας του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου για τις αγροτικές, ορεινές και απομακρυσμένες περιοχές (RUMRA) και τα έξυπνα χωριά, η διαφορά στις ευκαιρίες για τους πολίτες σε αστικές και αγροτικές περιοχές παρατηρείται όχι μόνο από την άποψη των γενικών επιπέδων απασχόλησης και εκπαίδευσης, αλλά και από την άποψη της αυξημένης ανισότητας μεταξύ των φύλων. Ο βουλευτής του ΕΚ Aguilera ενθάρρυνε τους συμμετέχοντες να διερευνήσουν περαιτέρω το ζήτημα αυτό μέσω της πρόσφατης ανακοίνωσης της Ευρωπαϊκής Επιτροπής σχετικά με το μακροπρόθεσμο όραμα της ΕΕ για τις αγροτικές περιοχές, η οποία παρέχει μια ικανοποιητική ανάλυση των κύριων προκλήσεων και δράσεων που απαιτούνται.
Πέρα από τη γεωργία
Ο βουλευτής του ΕΚ Aguilera υπογράμμισε επίσης ότι, κατά τον σχεδιασμό παρέμβασης υπέρ της αγροτικής ανάπτυξης, είναι σημαντικό να εξετάζονται οι περιοχές από μια ολιστική και ολοκληρωμένη προοπτική, ώστε να μπορεί να αντιμετωπιστεί το πλήρες φάσμα των αναγκών, αντί να προσεγγίζονται από τη σκοπιά ενός συγκεκριμένου τομέα, όπως ο τουρισμός ή η γεωργία — όπως έχει γίνει στο παρελθόν. Προειδοποίησε για τον κίνδυνο αυτό, ιδίως όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να περιορίσει τις ευκαιρίες που θα μπορούσαν διαφορετικά να προσφέρουν η περιβαλλοντική μετάβαση και το πράσινο σύμφωνο.
Βιώσιμη κινητικότητα
Μια πρόσθετη διάσταση είναι η ανάγκη για βιώσιμη κινητικότητα και βελτιωμένη φυσική συνδεσιμότητα μεταξύ περιοχών. Η κυκλοφορία προσώπων και αγαθών αποτελεί κρίσιμη πτυχή της κοινωνικής και οικονομικής ανάπτυξης και συνοχής και απαιτεί σημαντικές επενδύσεις για την επίτευξη δίκαιης ανάπτυξης — ωστόσο, όπως δήλωσε ο Carlos Martinez Minguez, δήμαρχος Soria, Ισπανία, αυτές πρέπει να υλοποιηθούν σε στενή ευθυγράμμιση με την ενεργειακή και οικολογική μετάβαση.
Ψηφιακές υποδομές για την ένταξη
Η Carola Gunnarsson, δήμαρχος Sala της Σουηδίας και αντιπρόεδρος της Σουηδικής Ένωσης Τοπικών Αρχών και Περιφερειών, χαρακτήρισε την ψηφιακή καινοτομία απαραίτητη για τη βιωσιμότητα των απομακρυσμένων κοινοτήτων, ιδίως ενόψει της προσαρμογής στην κλιματική αλλαγή και της πρόσβασης σε σημαντικές υπηρεσίες. Με το παράδειγμα καινοτόμων «λύσεων εξ αποστάσεως» στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης, όπως τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη παράδοσης φαρμάκων για τους κατοίκους αραιοκατοικημένων περιοχών, η κ. Gunnarsson τόνισε τη σημασία της αντιμετώπισης του χάσματος ψηφιακών υποδομών σε αυτές τις περιοχές, προκειμένου να είναι ισότιμη και χωρίς αποκλεισμούς η πρόσβαση στα οφέλη της ψηφιοποίησης.
«Όσο περισσότερο οικοδομούμε συστήματα για την ψηφιοποίηση, τόσο πιο σημαντική θα είναι η ύπαρξη αξιόπιστων υποδομών. Πρόκειται για ζήτημα εμπιστοσύνης για την κοινωνία και βασικής ασφάλειας στο σύστημα κοινωνικής πρόνοιας. Εάν διαθέτουμε αξιόπιστες ψηφιακές υποδομές, μπορούμε να αναπτύξουμε ολόκληρη την κοινωνία.»
Διακοινοτική συνεργασία
Η γεφύρωση του ψηφιακού χάσματος είναι πιο περίπλοκη από τη διασφάλιση της παρουσίας της υλικής υποδομής, σχολίασε ο Eddy Hartog, προϊστάμενος της μονάδας «Τεχνολογίες για έξυπνες κοινότητες» της Γενικής Διεύθυνσης Επικοινωνιακών Δικτύων, Περιεχομένου και Τεχνολογιών της Ευρωπαϊκής Επιτροπής. Προκειμένου να επιταχυνθεί η εφαρμογή των απαιτούμενων τεχνικών λύσεων, ο κ. Hartog πρότεινε να συνεργαστούν τα εδάφη, οι πόλεις και οι κοινότητες, μέσω πλατφορμών όπως η Living-in.EU, για την ανταλλαγή γνώσεων και ακόμη και για τη συνεπένδυση σε λύσεις.
Μακροπρόθεσμη ποιότητα ζωής
Η καθηγήτρια Simona Ferrante, από το Πολυτεχνικό Πανεπιστήμιο του Μιλάνου, επισημαίνει ότι, για τα άτομα σε αγροτικές και απομακρυσμένες περιοχές που χρειάζονται τακτικούς υγειονομικούς ελέγχους και υποστήριξη, η παρεμβατική εξ αποστάσεως παρακολούθηση της υγείας μπορεί να αλλάξει τη ζωή. Με παραδείγματα από το εγχείρημά της στην ΕΕ, την ESSENCE, όπως μια μελάνη παρακολούθησης της κίνησης (gesture-tracking ink pen) ή εφαρμογή ανάλυσης φωνής που έχει σχεδιαστεί για να προειδοποιεί την οικογένεια, τους φίλους ή τους κλινικούς γιατρούς σε περίπτωση που εντοπιστούν ενδείξεις πιθανής γνωσιακής ή σωματικής υποβάθμισης, η καθηγήτρια Ferrante κατέδειξε τον τρόπο με τον οποίο οι καινοτόμες ψηφιακές τεχνολογίες μπορούν να προωθήσουν ένα «νέο μοντέλο κατ’ οίκον περίθαλψης», το οποίο επιτρέπει μεγαλύτερη ανεξαρτησία, ποιότητα ζωής και ψυχική ειρήνη, καθώς και, κυρίως, την επιλογή να παραμείνει στο σπίτι και στην κοινότητα.
Σημειώνοντας ότι όλες οι λύσεις της ESSENCE λειτουργούν αξιόπιστα σε τυποποιημένα δίκτυα εύρους ζώνης, ο καθηγητής Ferrante υπογράμμισε τη σημασία της οικοδόμησης της προσβασιμότητας και της ευκολίας υιοθέτησης κατά την ανάπτυξη τέτοιων εργαλείων, προκειμένου να αρθούν τυχόν εμπόδια στη χρήση τους.
Εκπαιδευτική ισότητα και ανανέωση των γενεών
Ο Goran Škvarc, αναπληρωτής διευθυντής του χρηματοδοτούμενου από την ΕΕ προγράμματος e-Schools της Κροατίας, υποστήριξε σθεναρά τον αντίκτυπο της ηλεκτρονικής μάθησης στην αντιστροφή των αρνητικών δημογραφικών τάσεων. Περιέγραψε τον τρόπο με τον οποίο η ισότιμη πρόσβαση σε ποιοτική εκπαίδευση — μέσω εργαλείων όπως ο εξοπλισμός ΤΠΕ για τα σχολεία, η κατάρτιση ψηφιακών δεξιοτήτων για τους εκπαιδευτικούς και τα διαδικτυακά μαθήματα για μαθητές νησιών — μπορεί να μετασχηματίσει τόσο τα άτομα όσο και τις κοινότητες:
«Η ψηφιοποίηση μπορεί να βελτιώσει την ποιότητα ζωής στα χωριά και τις μικρές πόλεις της Κροατίας, προσφέροντας ευκαιρίες για καλύτερες και πιο διαφοροποιημένες θέσεις εργασίας στις αγροτικές περιοχές, και το πρόγραμμα e-Schools μπορεί να προετοιμάσει τους εκπαιδευτικούς για πιο καινοτόμες προσεγγίσεις στην εργασία τους με τους μαθητές. Με τον τρόπο αυτό, οι μαθητές θα είναι καλύτερα εξοπλισμένοι για περαιτέρω εκπαίδευση, θα είναι ανταγωνιστικότεροι στην αγορά εργασίας και θα ενθαρρύνονται να παραμείνουν στις περιοχές καταγωγής τους.»
Κοινωνική, οικονομική και περιβαλλοντική βιωσιμότητα
Καταδεικνύοντας ότι η προσβασιμότητα και η οικονομική προσιτότητα εμφανίζονται εκ νέου σε ολόκληρο το φάσμα ως βασικοί παράγοντες για την επιτυχή διάδοση και υιοθέτηση καινοτόμων εργαλείων και προσεγγίσεων, ο George Beers, από το πανεπιστήμιο του Wageningen και συντονιστής του έργου της ΕΕ «Το διαδίκτυο των τροφίμων και των γεωργικών εκμεταλλεύσεων 2020, αντιτάχθηκε στην αντίληψη ότι οι έξυπνες γεωργικές καινοτομίες μπορούν να φανούν απρόσιτες για πολλούς μικρότερους γεωργούς, αφήνοντάς τους σε ανταγωνιστικό μειονέκτημα. Οι νέες επιχειρήσεις, όπως εξήγησε, αναδύονται ειδικά για να φέρουν την εν λόγω καινοτομία στην αγορά. Αναλαμβάνοντας την επένδυση σε εξοπλισμό, λογισμικό επεξεργασίας δεδομένων και εμπειρογνωμοσύνη, τα προσφέρουν ως συσκευασμένη υπηρεσία σε γεωργικές εκμεταλλεύσεις όλων των μεγεθών, με αμοιβή ανάλογη προς τις ανάγκες του κάθε γεωργού.
Είτε για την εξοικονόμηση πόρων και για τη βελτίωση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος μιας γεωργικής εκμετάλλευσης, για την εξ αποστάσεως διαχείριση των δραστηριοτήτων και την απελευθέρωση του προσωπικού χρόνου του γεωργού, ή για την απόκτηση άμεσης πρόσβασης στην αγορά και την εξοικονόμηση πόρων από μεσάζοντες, υπάρχουν νέες τεχνολογίες και ψηφιακά εργαλεία που βοηθούν τους γεωργούς όλων των κλιμάκων, σε όλες τις τοποθεσίες — εφόσον υπάρχει αξιόπιστη συνδεσιμότητα.
Η ψηφιοποίηση είναι η πύλη, αλλά η συνδεσιμότητα είναι το κλειδί
Καθ’ όλη τη διάρκεια των συζητήσεων της ημέρας, επανέλθαμε στην αναπόφευκτη πραγματικότητα ότι, παρόλο που η ψηφιοποίηση έχει τεράστιες δυνατότητες να μετασχηματίσει τη ζωή και τις ευκαιρίες στις αγροτικές και απομακρυσμένες περιοχές, εξακολουθεί να υπάρχει ένα μεγάλο εμπόδιο που είναι πολύ σύνηθες σε αυτούς τους τομείς: η έλλειψη αξιόπιστης ευρυζωνικής συνδεσιμότητας υψηλής ταχύτητας.
Ο Jan Dröge, επικεφαλής του μηχανισμού στήριξης δικτύων BCO, προσδιόρισε ποσοτικά την πρόκληση:
«Έχουμε ήδη χάσει τους στόχους συνδεσιμότητας της ΕΕ για το 2020, οι οποίοι περιλάμβαναν ευρυζωνική πρόσβαση 30 Mbps για όλους τους πολίτες, και έχουμε ήδη νέους στόχους που είναι ακόμη πιο φιλόδοξοι: να συνδέσει όλους τους πολίτες με 1 Gbps έως το 2030.
Στις αστικές περιοχές, πετύχαμε σχεδόν τους στόχους για το 2020 το 2019, με το 90 % των πολιτών να έχουν πρόσβαση σε 30 Mbps. Ωστόσο, στις αγροτικές περιοχές, όπου ζει πάνω από το 30 % του πληθυσμού, μόνο το 60 % είχε κάλυψη — και αυτά είναι μόνο τα μέσα αριθμητικά στοιχεία: υπάρχουν μεγάλες διαφορές μεταξύ των χωρών.»
Για τον λόγο αυτό, η ψηφιοποίηση — και η πληθώρα ευκαιριών που προσφέρει για την αγροτική ανάπτυξη, τις ευημερούσες κοινότητες και τη βελτίωση της ποιότητας ζωής — πρέπει να αξιοποιηθεί ως κινητήρια δύναμη της ζήτησης, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι οι ευρυζωνικές επενδύσεις απευθύνονται σε όλους τους πολίτες της υπαίθρου και της απόστασης.
Τα κράτη μέλη και οι περιφέρειες έχουν στη διάθεσή τους πληθώρα κονδυλίων της ΕΕ και στήριξη εμπειρογνωμόνων για να συμβάλουν στην επιτάχυνση της ανάπτυξης ευρυζωνικών δικτύων. Πράγματι, τα αρμόδια γραφεία ευρυζωνικότητας (BCO) των κρατών μελών έχουν την ειδική εντολή να αξιοποιούν αυτά τα μέσα στήριξης και να τα διοχετεύουν σε περιοχές που έχουν ανάγκη, καθώς και να παρέχουν καθοδήγηση σε φορείς υλοποίησης ευρυζωνικών έργων σχετικά με τον σχεδιασμό, τη χρηματοδότηση, την τεχνολογία και άλλα.
Ως εκ τούτου, ο κ. Dröge ενθαρρύνει όλους να προσεγγίσουν τα BCO τους για να δουν πώς μπορούν να συμβάλουν στην παροχή συνδεσιμότητας υψηλής ταχύτητας, να γεφυρώσουν το ψηφιακό χάσμα και το χάσμα ευκαιριών και να απελευθερώσουν το πλήρες δυναμικό των αγροτικών και απομακρυσμένων περιοχών.