Innovazione e digitalizzazione rispetto al divario di opportunità tra zone rurali e urbane
Il 80 % dell'UE è rurale e ospita il 30 % della popolazione, ma molte zone rurali sono state gradualmente lasciate indietro mentre si sviluppano centri urbani, fornendo un migliore accesso ai servizi pubblici e offrendo una gamma più ampia di opportunità. Man mano che tale divario aumenta, le comunità rurali possono cominciare a risentire dello spopolamento, poiché le persone di tutte le età si spostano verso zone più ricche, spesso urbane, in cerca, tra l'altro, di un'istruzione di qualità, di opportunità di lavoro e di assistenza sanitaria. Con la riduzione delle popolazioni e delle economie rurali, così come gli investimenti nei servizi pubblici e nelle infrastrutture, il divario tra zone rurali e urbane si amplia ulteriormente.
La scelta di vivere in un'area rurale o urbana non dovrebbe essere effettuata sulla base dell'accesso a servizi o opportunità essenziali. Abbiamo la capacità di metterli a disposizione ovunque. Molte zone rurali sono infatti dinamiche e in crescita. Il fulcro della questione, tuttavia, è che una banda larga affidabile e ad alta velocità è il presupposto per accedere ai moderni servizi in grado di colmare il divario digitale — e di opportunità — tra le zone rurali e quelle urbane.
La pandemia ha causato un cambiamento di paradigma, nel quale un'enorme fascia della popolazione in generale è diventata cittadina remota, praticamente da un giorno all'altro. All'improvviso, il mercato dei servizi a distanza era vasto, la domanda innegabile e un'adeguata ondata di investimenti e innovazione seguita rapidamente. Le soluzioni che ne sono derivate sono cambiate per molti — un'ancora di salvezza nel lockdown — ma sono ancora in corso soluzioni migliori e più numerose.
Poiché le integriamo sempre più nella nostra vita quotidiana e rendiamo questo livello di accesso stretto alla norma per tutti i cittadini, indipendentemente dalla geografia, guidiamo l'integrazione e l'accessibilità dei servizi a distanza. In tal modo sosteniamo l'adozione generalizzata dell'innovazione necessaria per colmare digitalmente il divario tra l'accesso rurale e urbano alle opportunità.
Sfruttare il cambiamento di passo nato dalla pandemia nei servizi a distanza ha un ampio potenziale per la sostenibilità sia immediata che a lungo termine e per lo sviluppo delle comunità rurali. Ciò, a sua volta, avrà conseguenze importanti per la società nel suo complesso. Una maggiore coesione e una comprensione della nostra interdipendenza, unitamente a un livellamento generalizzato della nostra situazione sociale ed economica, contribuiranno in modo significativo alla nostra resilienza di fronte alle sfide che ci aspettiamo nei prossimi decenni.
Uno sguardo più profondo
Al fine di approfondire questo concetto e di apportare ulteriori prospettive ed esempi pratici alla discussione, il Consiglio dei comuni e delle regionid'Europa (CCRE) e la rete dei centri europei di competenza sulla banda larga (rete BCO) hanno riunito una vasta gamma di oratori esperti in un seminario nell'ambito della Settimana europea delle regioni e delle città 2021: "Collegamenti rurali: innovazione verde e digitale per liberare il potenziale delle zone rurali e remote".
Responsabilizzazione a livello locale
Andreas Wolter, vicesindaco di Colonia (Germania), e portavoce del CCRE per la mobilità urbana e interterritoriale, ha chiesto che "le nostre comunità, le nostre piccole città e i nostri piccoli comuni siano in grado di adottare misure che migliorino le loro condizioni di vita", dando la priorità a "come possiamo trasformare queste sfide in opportunità" e sottolineando il ruolo delle associazioni locali e regionali nella creazione di un dibattito a livello europeo.
Il divario di genere tra zone rurali e urbane
Come segnalato dall'on. Clara Aguilera, copresidente dell' intergruppo del Parlamento europeo sulle aree rurali, montane e remote (RUMRA) e i piccoli comuni intelligenti, la differenza di opportunità per i cittadini nelle zone urbane rispetto a quelle rurali può essere vista non solo in termini di livelli generali di occupazione e di istruzione, ma anche in termini di maggiore disuguaglianza di genere. Il deputato al Parlamento europeo Aguilera ha incoraggiato i partecipanti a esplorare ulteriormente questo aspetto attraverso la recente comunicazione della Commissione europea sulla visione a lungo termine dell'UE per le zone rurali, che offre una buona analisi delle principali sfide e azioni necessarie.
Guardando oltre l'agricoltura
Il deputato al Parlamento europeo Aguilera ha inoltre sottolineato che, quando si prevede di intervenire a sostegno dello sviluppo rurale, è importante considerare i territori da una prospettiva olistica e globale, in modo da poter rispondere all'intera gamma delle esigenze, piuttosto che affrontarle dal punto di vista di un particolare settore, come il turismo o l'agricoltura, come è stato fatto in passato. Mette in guardia da questo rischio, in particolare per quanto riguarda il modo in cui potrebbe ostacolare le opportunità che la transizione ambientale e il patto verde potrebbero altrimenti comportare.
La mobilità sostenibile
Un'ulteriore dimensione è la necessità di una mobilità sostenibile e di una migliore connettività fisica tra i territori. La circolazione delle persone e delle merci è un aspetto cruciale dello sviluppo sociale ed economico e della coesione e richiede notevoli investimenti per realizzare una crescita equa, ma, come affermato da Carlos Martinez Minguez, sindaco di Soria, Spagna, questi devono essere attuati in stretto allineamento con le transizioni energetica ed ecologica.
Infrastrutture digitali per l'inclusione
Carola Gunnarsson, sindaco di Sala (Svezia), e vicepresidente dell'Associazione svedese degli enti locali e delle regioni, ha ritenuto che l'innovazione digitale sia essenziale per la sostenibilità delle comunità remote, in particolare di fronte all'adattamento ai cambiamenti climatici e all'accesso a servizi importanti. Con l'esempio di soluzioni innovative "a distanza" nell'assistenza sanitaria, come i droni per la consegna di vaccini per gli abitanti delle zone scarsamente popolate, Gunnarsson ha sottolineato l'importanza di affrontare il divario delle infrastrutture digitali in tali zone affinché i benefici della digitalizzazione siano accessibili in modo equo e inclusivo.
"Quanto più costruiamo sistemi per la digitalizzazione, tanto più sarà importante disporre di infrastrutture affidabili. Si tratta di una questione di fiducia nella società e di sicurezza di base nel sistema di protezione sociale. Se disponiamo di infrastrutture digitali affidabili, possiamo sviluppare l'intera società."
Collaborazione tra le comunità
Colmare il divario digitale è più complesso che garantire la presenza dell'infrastruttura fisica, ha commentato Eddy Hartog, capo dell'unità Tecnologie per le comunità intelligenti all'interno della direzione generale delle Reti di comunicazione, dei contenuti e delle tecnologie della Commissione europea. Al fine di accelerare l'attuazione delle soluzioni tecniche necessarie, Hartog propone che i territori, le città e le comunità collaborino, attraverso piattaforme come Living-in.EU, per condividere le conoscenze e persino coinvestire in soluzioni.
Qualità della vita a lungo termine
La professoressa Simona Ferrante, del Politecnico di Milano, ha sottolineato che, per le persone che vivono in zone rurali e remote che necessitano di controlli sanitari regolari e di sostegno, un monitoraggio a distanza non intrusivo può rappresentare un fattore di cambiamento della vita. Con esempi del suo progetto dell'UE, ESSENCE, come una penna d'inchiostro per il tracciamento dei gesturi o un'app di analisi vocale destinata ad allertare familiari, amici o medici nel caso in cui vengano individuati segni di un possibile declino cognitivo o fisico, il professor Ferrante ha dimostrato come le tecnologie digitali innovative possano promuovere un "nuovo modello di assistenza domiciliare", che consenta una maggiore indipendenza, qualità della vita e pace mentale, nonché, cosa importante, la scelta di rimanere nella propria casa e nella propria comunità.
Rilevando che le soluzioni di ESSENCE funzionano tutte in modo affidabile sulle reti standard a banda larga, il professor Ferrante ha sottolineato l'importanza di costruire in termini di accessibilità e facilità di adozione nello sviluppo di tali strumenti, al fine di eliminare eventuali ostacoli al loro utilizzo.
Parità di istruzione e ricambio generazionale
Goran Škvarc, vicedirettore del programma croato per le scuole elettroniche finanziato dall'UE, ha caldeggiato con forza l'impatto dell'e-Learning sull'inversione delle tendenze demografiche negative. Ha illustrato come la parità di accesso a un'istruzione di qualità — attraverso strumenti quali le attrezzature TIC per le scuole, la formazione in materia di competenze digitali per gli insegnanti e i corsi online per gli alunni insulari — possa essere trasformativa sia per i singoli individui che per le comunità:
"La digitalizzazione può migliorare la qualità della vita nei villaggi e nelle piccole città della Croazia offrendo opportunità per posti di lavoro migliori e più diversificati nelle regioni rurali, e il programma e-Schools può preparare gli insegnanti ad approcci più innovativi nel loro lavoro con gli alunni. In questo modo gli alunni saranno meglio attrezzati per proseguire l'istruzione, saranno più competitivi sul mercato del lavoro e saranno incoraggiati a rimanere nelle loro regioni d'origine."
Sostenibilità sociale, economica e ambientale
Dimostrando che l'accessibilità e l'accessibilità economica si ripetono in tutto lo spettro come fattori chiave per il successo della proliferazione e dell'adozione di strumenti e approcci innovativi, George Beers, dell'Università di Wageningen e coordinatore del progetto dell'UE "L'Internet degli alimenti e dell'azienda agricola 2020", ha contrastato la percezione che le innovazioni agricole intelligenti possano apparire fuori portata per molti piccoli agricoltori, mettendoli in una posizione di svantaggio competitivo. Ha spiegato che stanno emergendo nuove imprese specificamente per portare tale innovazione sul mercato. Prendendo in considerazione gli investimenti in attrezzature, software e competenze per l'elaborazione dei dati, essi offrono tali servizi sotto forma di pacchetto ad aziende agricole di tutte le dimensioni, con un corrispettivo proporzionale alle esigenze del singolo agricoltore.
Se ridurre i costi delle risorse e migliorare l'impronta ambientale di un'azienda agricola, gestire a distanza le operazioni e liberare il tempo personale di un agricoltore, o ottenere un accesso diretto al mercato e risparmiare sugli intermediari, sono disponibili nuove tecnologie e strumenti digitali per aiutare gli agricoltori di ogni scala, in tutti i luoghi, purché vi sia una connettività affidabile.
La digitalizzazione è lo sportello, ma la connettività è la chiave
Nel corso delle discussioni della giornata siamo tornati alla realtà inscindibile che, sebbene la digitalizzazione abbia un enorme potenziale per trasformare la vita e le opportunità nelle zone rurali e remote, permane un grande ostacolo che è troppo comune in questi settori: la mancanza di una connettività affidabile e ad alta velocità a banda larga.
Jan Dröge, capo dello strumento di sostegno alla rete BCO, ha quantificato la sfida:
"Abbiamo già mancato gli obiettivi dell'UE in materia di connettività per il 2020, che includevano l'accesso alla banda larga a 30 Mbps per tutti i cittadini, e abbiamo già fissato nuovi obiettivi ancora più ambiziosi: collegare tutti i cittadini a 1 Gbps entro il 2030.
Nelle aree urbane, nel 2019 abbiamo quasi raggiunto gli obiettivi per il 2020, con il 90 % dei cittadini che ha accesso a 30 Mbps. Nelle zone rurali, tuttavia, dove vive oltre il 30 % della popolazione, solo il 60 % della popolazione ha una copertura, e queste sono solo le cifre medie: vi sono grandi differenze tra i paesi."
Per questo motivo, la digitalizzazione — e le molteplici opportunità che offre per lo sviluppo rurale, le comunità prospere e una migliore qualità della vita — devono essere sfruttate come motore della domanda per garantire che gli investimenti nella banda larga raggiungano tutti i cittadini rurali e remoti.
Per contribuire ad accelerare la diffusione delle reti a banda larga, gli Stati membri e le regioni dispongono di un gran numero di fondi dell'UE e di un sostegno di esperti. In effetti, i centri di competenza degli Stati membri in materia di banda larga hanno il mandato specifico di sfruttare tali sostegni e indirizzarli verso le aree in difficoltà, nonché di offrire orientamenti ai promotori di progetti a banda larga in materia di pianificazione, finanziamento, tecnologia e altro ancora.
Dröge incoraggia pertanto tutti a raggiungere le BCO per capire in che modo possano contribuire a fornire connettività ad alta velocità, colmare il divario digitale e di opportunità e sfruttare appieno il potenziale delle zone rurali e remote.