Inovação e digitalização versus défice de oportunidades entre zonas rurais e urbanas
80 % da UE é rural e alberga 30 % da população, mas muitas zonas rurais foram gradualmente deixadas para trás, enquanto os centros urbanos se desenvolvem, proporcionando um melhor acesso aos serviços públicos e oferecendo uma gama mais vasta de oportunidades. À medida que esta disparidade aumenta, as comunidades rurais podem começar a sofrer com o despovoamento, à medida que pessoas de todas as idades mudam para melhores recursos, muitas vezes zonas urbanas, em busca de educação de qualidade, oportunidades de emprego e cuidados de saúde, entre outros. À medida que as populações e as economias rurais diminuem, o mesmo acontece com o investimento em serviços públicos e infraestruturas e, por conseguinte, o fosso entre zonas rurais e urbanas aumenta ainda mais.
A escolha de viver numa zona rural ou urbana não deve ser feita com base no acesso a serviços ou oportunidades essenciais. Temos a capacidade de os disponibilizar em todo o lado. Com efeito, muitas zonas rurais são dinâmicas e estão em crescimento. No entanto, o cerne da questão reside no facto de a banda larga fiável e de alta velocidade ser a condição prévia para aceder aos serviços modernos capazes de colmatar a clivagem digital — e de oportunidades — entre as zonas rurais e urbanas.
A transição pandémica para uma vida à distância provocou uma mudança de paradigma, em que uma enorme parte da população em geral se tornou cidadãos remotos, praticamente de um dia para o outro. Subitamente, o mercado dos serviços remotos era vasto, a procura era inegável e seguiu-se rapidamente uma vaga proporcional de investimento e inovação. As soluções daí resultantes foram a mudança de vida para muitos — uma linha de salvação no confinamento — mas ainda há mais e melhores soluções.
À medida que os incorporámos cada vez mais na nossa vida quotidiana e tornamos esse nível de acesso próximo a norma para todos os cidadãos, independentemente da geografia, impulsionamos a integração e a acessibilidade dos serviços à distância. Ao fazê-lo, apoiamos a adoção generalizada da inovação necessária para colmatar digitalmente o fosso entre o acesso rural e urbano às oportunidades.
O aproveitamento da mudança radical provocada pela pandemia nos serviços à distância tem um grande potencial para a sustentabilidade imediata e a longo prazo e para o desenvolvimento das comunidades rurais. O que, por sua vez, terá consequências importantes para a sociedade no seu conjunto. Uma maior coesão e uma compreensão da nossa interdependência, juntamente com um nivelamento geral das nossas circunstâncias sociais e económicas, contribuirão significativamente para a nossa resiliência face aos desafios que esperamos nas próximas décadas.
Olhar mais aprofundadamente
A fim de explorar mais aprofundadamente este conceito e trazer perspetivas e exemplos práticos adicionais para o debate, o Conselho dos Municípios e Regiões daEuropa (CMRE) e a Rede Europeia de Centros de Competências em Banda Larga (rede BCO) reuniram um leque diversificado de oradores especializados num seminário no âmbito da Semana Europeia das Regiões e dos Municípios de 2021: «Ligações rurais: inovação ecológica e digital para libertar o potencial das zonas rurais e remotas».
Capacitação local
Andreas Wolter, vice-presidente do município de Colónia, Alemanha, e porta-voz do CMRE para a mobilidade urbana e interterritorial, apelou à capacitação das nossas comunidades, das nossas pequenas cidades e aldeias para que possam tomar medidas que melhorem as suas condições de vida, dando prioridade «à forma como poderemos transformar esses desafios em oportunidades» e salientando o papel das associações locais e regionais na criação de um debate à escala europeia.
A disparidade de género entre as zonas rurais e urbanas
Tal como assinalado pela eurodeputada Clara Aguilera, copresidente do Intergrupo do Parlamento Europeu sobre as zonas rurais, montanhosas e remotas (RUMRA) e as aldeias inteligentes, a diferença de oportunidades para os cidadãos nas zonas urbanas e rurais pode ser vista não só em termos de níveis gerais de emprego e educação, mas também no aumento da desigualdade de género. A eurodeputada Aguilera incentivou os participantes a continuar a explorar esta questão através da recente comunicação da Comissão Europeia sobre a visão a longo prazo da UE para as zonas rurais, que oferece uma boa análise dos principais desafios e ações necessárias.
Olhar para além da agricultura
A deputada ao Parlamento Europeu Aguilera sublinhou igualmente que, ao planear intervir em apoio do desenvolvimento rural, é importante encarar os territórios de uma perspetiva holística e abrangente, para que possa ser dada resposta a toda a gama de necessidades, em vez de as abordar na perspetiva de um determinado setor, como o turismo ou a agricultura, como aconteceu no passado. Alertou para este risco, em especial no que diz respeito à forma como pode travar as oportunidades que a transição ambiental e o pacto ecológico poderiam, de outro modo, trazer.
Mobilidade sustentável
Uma dimensão adicional é a necessidade de uma mobilidade sustentável e de uma melhor conectividade física entre territórios. A circulação de pessoas e bens é um aspeto fundamental do desenvolvimento social e económico e da coesão, e exige investimentos consideráveis para alcançar um crescimento equitativo, mas, como afirmou Carlos Martinez Minguez, presidente da Câmara Municipal de Soria, Espanha, estas devem ser implementadas em estreita consonância com as transições energética e ecológica.
Infraestruturas digitais para a inclusão
Carola Gunnarsson, presidente do município de Sala, Suécia, e vice-presidente da Associação Sueca de Órgãos de Poder Local e Regiões, identificou a inovação digital como essencial para a sustentabilidade das comunidades de zonas remotas, em especial face à adaptação às alterações climáticas e ao acesso a serviços importantes. Com o exemplo de soluções inovadoras de «espaçamento da distância» nos cuidados de saúde, como drones de distribuição de medicamentos para habitantes de zonas escassamente povoadas, Milena Gunnarsson salientou a importância de colmatar o défice de infraestruturas digitais nessas zonas, para que os benefícios da digitalização possam ser acedidos de forma equitativa e inclusiva.
«Quanto mais construímos sistemas para a digitalização, mais importante será dispor de infraestruturas fiáveis. Trata-se de uma questão de confiança para a sociedade e de segurança básica no sistema de proteção social. Se dispomos de infraestruturas digitais fiáveis, podemos desenvolver toda a sociedade.»
Colaboração entre comunidades
Colmatar o fosso digital é mais complexo do que assegurar a presença da infraestrutura física, comentou Eddy Hartog, chefe da Unidade de Tecnologias para Comunidades Inteligentes na Direção-Geral das Redes de Comunicação, Conteúdos e Tecnologias da Comissão Europeia. A fim de acelerar a aplicação das soluções técnicas necessárias, Hartog propôs que os territórios, as cidades e as comunidades trabalhem em conjunto, através de plataformas como a Living-in.EU, para partilhar conhecimentos e até coinvestir em soluções.
Qualidade de vida a longo prazo
A Professora Simona Ferrante, da Universidade Politécnica de Milão, salientou que, para as pessoas em zonas rurais e remotas que necessitam de controlos e apoio sanitários regulares, a monitorização da saúde à distância não intrusiva pode ser um fator de mudança de vida. Com exemplos do seu projeto da UE, o ESSENCE, como uma caneta de tinta de rastreio ou uma aplicação de análise vocal concebida para alertar familiares, amigos ou clínicos em caso de deteção de sinais de um eventual declínio cognitivo ou físico, o Professor Ferrante demonstrou como as tecnologias digitais inovadoras podem promover um «novo modelo de cuidados domiciliários», permitindo uma maior independência, qualidade de vida e paz de espírito, bem como, o que é importante, a escolha de permanecer em casa e na comunidade.
Observando que todas as soluções da ESSENCE funcionam de forma fiável em redes de largura de banda normalizadas, o Professor Ferrante sublinhou a importância de construir em termos de acessibilidade e facilidade de adoção aquando do desenvolvimento dessas ferramentas, a fim de eliminar quaisquer obstáculos à sua utilização.
Igualdade educacional e renovação geracional
Goran Škvarc, diretor adjunto do programa e-Schools da Croácia financiado pela UE, defendeu firmemente o impacto da aprendizagem eletrónica na inversão das tendências demográficas negativas. Sublinhou a forma como a igualdade de acesso a uma educação de qualidade — através de ferramentas como o equipamento TIC para as escolas, a formação de competências digitais para professores e cursos em linha para alunos insulares — pode ser transformadora tanto para os indivíduos como para as comunidades:
«A digitalização pode aumentar a qualidade de vida nas aldeias e pequenas cidades da Croácia, oferecendo oportunidades de empregos melhores e mais diversificados nas regiões rurais, e o programa e-Escolas pode preparar os professores para abordagens mais inovadoras no seu trabalho com os alunos. Deste modo, os alunos estarão mais bem preparados para prosseguir o ensino, mais competitivos no mercado de trabalho e incentivados a permanecer nas suas regiões de origem.»
Sustentabilidade social, económica e ambiental
Demonstrando que a acessibilidade e a acessibilidade dos preços reaparecem em todo o espetro como fatores essenciais para o êxito da proliferação e adoção de ferramentas e abordagens inovadoras, George Beers, da Universidade de Wageningen e coordenadora do projeto da UE «A Internet da Alimentação e da Agricultura 2020», contrariou a perceção de que as inovações agrícolas inteligentes podem parecer fora do alcance de muitos pequenos agricultores, deixando-os numa situação de desvantagem concorrencial. Explicou que estão a surgir novas empresas especificamente para colocar essa inovação no mercado. Assumindo o investimento em equipamento, software de processamento de dados e conhecimentos especializados, oferecem estes serviços a explorações agrícolas de todas as dimensões, sob a forma de pacotes de serviços, com uma taxa proporcional às necessidades de cada agricultor.
Se se pretende poupar custos com recursos e melhorar a pegada ambiental de uma exploração agrícola, gerir as operações à distância e libertar o tempo pessoal do agricultor, ou obter acesso direto ao mercado e poupar nos intermediários, existem novas tecnologias e ferramentas digitais disponíveis para ajudar os agricultores de todas as escalas, em todos os locais, desde que exista uma conectividade fiável.
A digitalização é a porta de entrada, mas a conectividade é a chave
Ao longo dos debates do dia, regressámos à realidade incontornável de que, embora a digitalização tenha um enorme potencial para transformar a vida e as oportunidades nas zonas rurais e remotas, continua a existir um grande obstáculo que é demasiado comum nestes domínios: a falta de conectividade em banda larga fiável e de elevado débito.
Jan Dröge, líder do mecanismo de apoio à rede BCO, quantificou o desafio:
«Já não cumprimos os objetivos de conectividade da UE para 2020, que incluíam o acesso à banda larga de 30 Mbps para todos os cidadãos, e já dispomos de novos objetivos ainda mais ambiciosos: ligar todos os cidadãos a 1 Gbps até 2030.
Nas zonas urbanas, alcançámos quase os objetivos para 2020 em 2019, com 90 % dos cidadãos a terem acesso a 30 Mbps. No entanto, nas zonas rurais, onde vivem mais de 30 % da população, apenas 60 % tinham cobertura — e estes são apenas os valores médios: há grandes diferenças entre os países.»
Por este motivo, a digitalização — e a multiplicidade de oportunidades que oferece para o desenvolvimento rural, as comunidades prósperas e uma melhor qualidade de vida — deve ser alavancada como motor da procura, a fim de garantir que o investimento em banda larga chegue a todos os cidadãos rurais e remotos.
Os Estados-Membros e as regiões dispõem de uma abundância de fundos da UE e de apoio especializado para ajudar a acelerar a implantação de redes de banda larga. Com efeito, os serviços competentes em matéria de banda larga dos Estados-Membros têm o mandato específico de tirar partido destes apoios e de os canalizar para as zonas necessitadas, bem como de oferecer orientações aos promotores de projetos de banda larga sobre o planeamento, o financiamento, a tecnologia e outros aspetos.
Dröge, por conseguinte, incentivou todos os cidadãos a chegarem às suas BCO para ver como podem ajudar a proporcionar conectividade de alta velocidade, a colmatar a clivagem digital e de oportunidades e a libertar todo o potencial das zonas rurais e remotas.