Innovación y digitalización frente a la brecha de oportunidades entre el medio rural y el urbano
El 80 % de la UE es rural y alberga al 30 % de la población, pero muchas zonas rurales se han quedado gradualmente rezagadas mientras se desarrollan los centros urbanos, proporcionando un mejor acceso a los servicios públicos y ofreciendo una gama más amplia de oportunidades. A medida que aumenta esta brecha, las comunidades rurales pueden empezar a padecer la despoblación, ya que las personas de todas las edades se trasladan a zonas con mejores recursos, a menudo urbanas, en busca, entre otras cosas, de una educación de calidad, oportunidades de empleo y asistencia sanitaria. A medida que disminuyen la población y las economías rurales, también lo hacen las inversiones en servicios públicos e infraestructuras y, por lo tanto, la brecha entre el medio rural y el urbano sigue aumentando.
La elección de vivir en una zona rural o urbana no debe basarse en el acceso a servicios u oportunidades esenciales. Tenemos la capacidad de ponerlos a disposición en todas partes. De hecho, muchas zonas rurales son dinámicas y crecen. Sin embargo, el núcleo de la cuestión es que la banda ancha fiable y de alta velocidad es el requisito previo para acceder a los servicios modernos que pueden salvar la brecha digital (y de oportunidades) entre las zonas rurales y urbanas.
El cambio de la pandemia a la vida a distancia provocó un cambio de paradigma, en el que una gran parte de la población en general se convirtió en ciudadanos remotos, casi de la noche a la mañana. De repente, el mercado de los servicios a distancia era enorme, la demanda era innegable y siguió rápidamente una oleada proporcional de inversión e innovación. Las soluciones resultantes han cambiado la vida para muchos, un salvavidas en el confinamiento, pero aún quedan por encontrar soluciones mejores.
A medida que los integramos cada vez más en nuestra vida cotidiana y hacemos que este nivel de acceso cercano sea la norma para todos los ciudadanos, independientemente de su geografía, impulsamos la integración y la accesibilidad de los servicios a distancia. De este modo, apoyamos la adopción generalizada de la innovación necesaria para salvar digitalmente la brecha entre el acceso rural y urbano a las oportunidades.
Aprovechar el cambio radical generado por la pandemia en los servicios a distancia tiene un gran potencial tanto para la sostenibilidad inmediata y a largo plazo como para el florecimiento de las comunidades rurales. Esto, a su vez, tendrá importantes consecuencias para la sociedad en su conjunto. Una mayor cohesión y una comprensión de nuestra interdependencia, junto con una nivelación general de nuestras circunstancias sociales y económicas, contribuirán significativamente a nuestra resiliencia frente a los retos que esperamos en las próximas décadas.
Mirando más a fondo
Con el fin de explorar más a fondo este concepto y aportar perspectivas adicionales y ejemplos prácticos al debate, el Consejo de Municipios y Regiones de Europa (CMRE) y la Red Europea de Oficinas de Competencia en BandaAncha (Red BCO) reunieron a una amplia gama de oradores expertos en un taller en el marco de la Semana Europea de las Regiones y Ciudades 2021: «Conexiones rurales: innovación ecológica y digital para liberar el potencial de las zonas rurales y remotas».
Capacitación local
Andreas Wolter, teniente de alcalde de Colonia (Alemania) y portavoz del CMRE para la movilidad urbana e interterritorial, abogó por la capacitación de «nuestras comunidades, nuestras pequeñas ciudades y pueblos para poder adoptar las medidas que mejoren sus condiciones de vida», dando prioridad a «cómo convertir estos retos en oportunidades» y haciendo hincapié en el papel de las asociaciones locales y regionales en la creación de un debate a escala europea.
La brecha de género entre zonas rurales y urbanas
Como señala la diputada Clara Aguilera, copresidenta del Intergrupo del Parlamento Europeo sobre Zonas Rurales, Montañosas y Periféricas (RUMRA) y Pueblos Inteligentes, la diferencia de oportunidades para los ciudadanos en las zonas urbanas y rurales puede observarse no solo en términos de empleo general y niveles educativos, sino también en el aumento de la desigualdad de género. La diputada Aguilera animó a los participantes a seguir explorando esta cuestión a través de la reciente Comunicación de la Comisión Europea sobre la visión a largo plazo de la UE para las zonas rurales, que ofrece un buen análisis de los principales retos y acciones necesarios.
Más allá de la agricultura
La diputada Aguilera también subrayó que, al planificar la intervención en apoyo del desarrollo rural, es importante considerar los territorios desde una perspectiva holística y global, de modo que pueda abordarse toda la gama de necesidades, en lugar de acercarlas desde la perspectiva de un sector concreto, como el turismo o la agricultura, como ya se ha hecho en el pasado. Advirtió de este riesgo, en particular en lo que se refiere a cómo puede frenar las oportunidades que la transición medioambiental y el Pacto Verde podrían aportar de otro modo.
La movilidad sostenible;
Una dimensión adicional es la necesidad de una movilidad sostenible y de una mejor conectividad física entre territorios. La circulación de personas y mercancías es un aspecto crítico para el desarrollo y la cohesión social y económica, y requiere una inversión considerable para lograr un crecimiento equitativo, pero, como afirma Carlos Martínez Minguez, alcalde de Soria, España, estas deben llevarse a cabo en estrecha consonancia con las transiciones energética y ecológica.
Infraestructura digital para la inclusión
Carola Gunnarsson, alcalde de Sala, Suecia, y vicepresidenta de la Asociación Sueca de Entes Locales y Regiones, considera que la innovación digital es esencial para la sostenibilidad de las comunidades de zonas remotas, en particular ante la adaptación al cambio climático y el acceso a servicios importantes. Con el ejemplo de soluciones innovadoras que abarquen la distancia en el ámbito de la asistencia sanitaria, como los drones de entrega de medicamentos para los habitantes de zonas escasamente pobladas, la Sra. Gunnarsson hizo hincapié en la importancia de abordar la brecha de las infraestructuras digitales en dichas zonas para acceder de manera equitativa e inclusiva a los beneficios de la digitalización.
«Cuanto más construimos sistemas para la digitalización, más importante será disponer de infraestructuras fiables. Se trata de una cuestión de confianza para la sociedad y de seguridad básica en el sistema de bienestar. Si disponemos de una infraestructura digital fiable, podremos desarrollar toda la sociedad».
Colaboración intercomunitaria
El cierre de la brecha digital es más complejo que garantizar la presencia de la infraestructura física, comenta Eddy Hartog, jefe de la Unidad de Tecnologías para Comunidades Inteligentes de la Dirección General de Redes de Comunicación, Contenido y Tecnologías de la Comisión Europea. A fin de acelerar la aplicación de las soluciones técnicas necesarias, el Sr. Hartog propone que los territorios, las ciudades y las comunidades colaboren, a través de plataformas como Living-in.EU, para compartir conocimientos e incluso coinvertir en soluciones.
Calidad de vida a largo plazo
La profesora Simona Ferrante, de la Universidad Politécnica de Milán, señala que, para las personas de las zonas rurales y remotas que necesitan controles sanitarios y apoyo periódicos, el seguimiento sanitario remoto no intrusivo puede ser un factor de cambio vital. Con ejemplos de su proyecto de la UE, ESSENCE, como un bolígrafo de enlace de rastreo de gestos o una aplicación de análisis de voz diseñada para alertar a la familia, a los amigos o a los médicos en caso de que se detecten signos de posible declive cognitivo o físico, el profesor Ferrante mostró cómo las tecnologías digitales innovadoras pueden fomentar un «nuevo modelo de asistencia a domicilio», permitiendo una mayor independencia, calidad de vida y paz de mente, así como, lo que es importante, la decisión de permanecer en el propio hogar y en la comunidad.
Teniendo en cuenta que todas las soluciones de ESSENCE funcionan de manera fiable en redes de ancho de banda estándar, el profesor Ferrante subrayó la importancia de construir la accesibilidad y la facilidad de adopción a la hora de desarrollar tales herramientas, con el fin de eliminar cualquier obstáculo a su uso.
Igualdad educativa y relevo generacional
Goran Škvarc, director adjunto del programa croata de escuelas electrónicas financiado por la UE, aboga firmemente por el impacto del aprendizaje electrónico en la inversión de las tendencias demográficas negativas. Destaca cómo la igualdad de acceso a una educación de calidad — a través de herramientas como los equipos de TIC para las escuelas, la formación en capacidades digitales para los profesores y los cursos en línea para los alumnos de las islas — puede ser transformadora tanto para las personas como para las comunidades:
«La digitalización puede mejorar la calidad de vida en los pueblos y pequeñas ciudades de Croacia al ofrecer oportunidades para puestos de trabajo mejores y más diversos en las regiones rurales, y el programa e-Schools puede preparar a los profesores para enfoques más innovadores en su trabajo con los alumnos. Gracias a ello, los alumnos estarán mejor preparados para seguir estudiando, serán más competitivos en el mercado laboral y se les animará a permanecer en sus regiones de origen».
Sostenibilidad social, económica y medioambiental
Demostrando que la accesibilidad y la asequibilidad se repiten en todo el espectro como factores clave para el éxito de la proliferación y la adopción de herramientas y enfoques innovadores, George Beers, de la Universidad de Wageningen y coordinador del proyecto de la UE «Internet de los alimentos y la granja 2020», contrarrestó la percepción de que las innovaciones agrícolas inteligentes pueden parecer inaccesibles para muchos pequeños agricultores, lo que les deja en una situación de desventaja competitiva. Explica que están surgiendo nuevas empresas específicamente para introducir esta innovación en el mercado. Asumiendo la inversión en equipos, software de tratamiento de datos y conocimientos especializados, los ofrecen como servicio de empaquetado a explotaciones de todos los tamaños, con una tasa proporcional a las necesidades de cada agricultor.
Ya sea para ahorrar costes en los recursos y mejorar la huella ambiental de una explotación, para gestionar a distancia las operaciones y liberar el tiempo personal de un agricultor, o para obtener acceso directo al mercado y ahorrar en intermediarios, existen nuevas tecnologías y herramientas digitales disponibles para ayudar a los agricultores de todas las escalas en todos los lugares, siempre que exista una conectividad fiable.
La digitalización es la pasarela, pero la conectividad es la clave
A lo largo de los debates del día, volvemos, una y otra vez, a la realidad ineludible que, aunque la digitalización tiene un enorme potencial para transformar la vida y las oportunidades en las zonas rurales y remotas, sigue existiendo una gran barrera que es demasiado común en estos ámbitos: la falta de conectividad de banda ancha fiable y de alta velocidad.
Jan Dröge, líder del mecanismo de apoyo a la red BCO, cuantificó el reto:
«Ya hemos incumplido los objetivos de conectividad de la UE para 2020, que incluían el acceso de banda ancha de 30 Mbps para todos los ciudadanos, y ya tenemos nuevos objetivos que son aún más ambiciosos: conectar a todos los ciudadanos a 1 Gbps de aquí a 2030.
En las zonas urbanas, casi alcanzamos los objetivos para 2020 en 2019, y el 90 % de los ciudadanos tiene acceso a 30 Mbps. Sin embargo, en las zonas rurales, donde vive más del 30 % de la población, solo el 60 % tenía cobertura, y estas son solo las cifras medias: hay grandes diferencias entre países».
Por este motivo, la digitalización — y la multitud de oportunidades que ofrece para el desarrollo rural, unas comunidades prósperas y una mejor calidad de vida- deben aprovecharse como motor de la demanda para garantizar que la inversión en banda ancha llegue a todos los ciudadanos rurales y remotos.
Los Estados miembros y las regiones disponen de numerosos fondos de la UE y de apoyo especializado para contribuir a acelerar el despliegue de las redes de banda ancha. De hecho, las oficinas competentes en materia de banda ancha de los Estados miembros tienen el mandato específico de aprovechar estas ayudas y canalizarlas hacia las zonas necesitadas, así como de ofrecer orientación a los promotores de proyectos de banda ancha sobre planificación, financiación, tecnología, etc.
Por lo tanto, el Sr. Dröge anima a todos a ponerse en contacto con sus BCO para ver cómo pueden ayudar a ofrecer conectividad de alta velocidad, cerrar la brecha digital y de oportunidades y liberar todo el potencial de las zonas rurales y remotas.